Les fibres optiques transmettent des données sous la forme de particules lumineuses -- ou de photons -- qui pulsent à travers un câble à fibre optique. Le noyau en fibre de verre et la gaine ont chacun un indice de réfraction différent qui plie la lumière entrante à un certain angle.
Lorsque des signaux lumineux sont envoyés à travers le câble à fibre optique, ils se reflètent sur le noyau et la gaine dans une série de rebonds en zigzag, suivant un processus appelé réflexion interne totale. Les signaux lumineux ne voyagent pas à la vitesse de la lumière en raison des couches de verre plus denses, mais voyagent environ 30 % plus lentement que la vitesse de la lumière.
Pour renouveler, ou booster, le signal tout au long de son parcours, la transmission par fibre optique nécessite parfois des répéteurs à des intervalles éloignés. Ces répéteurs régénèrent le signal optique en le convertissant en un signal électrique, en traitant ce signal électrique et en retransmettant le signal optique.
Les câbles à fibre optique sont désormais capables de prendre en charge des signaux jusqu'à 10 Gbps. En règle générale, plus la capacité de bande passante d'un câble à fibre optique augmente, plus il devient cher.
