Dans plusieurs de mes précédents articles sur les essais par fibre optique, j'ai mentionné les réflectomètres optiques dans le domaine temporel (OTDR). Les réflectomètres optiques sont de précieux testeurs de fibres optiques lorsqu'ils sont utilisés correctement. Cependant, une utilisation inappropriée peut être trompeuse et, selon mon expérience, peut contribuer à des erreurs coûteuses pour l'entrepreneur. J'ai personnellement été impliqué dans plusieurs cas où une mauvaise application des tests OTDR a coûté à l'entrepreneur jusqu'à 100 000 $ de temps et de matériaux perdus. Inutile de dire qu'il est extrêmement important de comprendre comment utiliser ces instruments correctement.
Un test de perte d'insertion réalisé avec une source de lumière et un wattmètre est simple et similaire en principe au fonctionnement d'une liaison par fibre optique. Une lumière est placée sur une extrémité du câble, et un wattmètre mesure la perte à l'autre extrémité, tout comme un émetteur de liaison et un récepteur utilisent la fibre pour les communications.
Un OTDR, cependant, fonctionne comme un radar. Il envoie une impulsion sur la fibre et recherche un signal de retour, créant un affichage appelé "trace" ou "signature" à partir de la mesure de la fibre. Deux facteurs contribuent au signal de retour de l'impulsion de test OTDR: réflectance et rétrodiffusion.
Les signaux de réflectance sont les pics de la trace OTDR qui sont produits par l'extrémité de la fibre polie au niveau d'un connecteur ou d'un clivage où la lumière est réfléchie par la fibre.
La rétrodiffusion est un signal beaucoup plus petit causé par l'interaction de la lumière avec les molécules de la fibre. Lorsque la lumière frappe les molécules du verre, une certaine quantité de lumière est dispersée comme des billes de billard, et une petite quantité (environ 1 millionième) remonte la fibre jusqu'à l'OTDR où elle est amplifiée et mesurée. La réflectance et la rétrodiffusion sont mesurées en décibels (dB) sur l'axe vertical de la trace OTDR.
Comme l'OTDR utilise une impulsion qui descend la fibre comme son signal de test, le signal varie avec le temps en fonction de l'endroit où l'impulsion est sur la longueur de la fibre testée. Connaître la vitesse de la lumière dans la fibre de verre permet à l'OTDR de calculer la distance descendante de la fibre à n'importe quel point de la trace, faisant de la trace un graphique de la puissance optique en décibels par rapport à la longueur de la fibre.
Lorsque le signal OTDR parcourt une longueur de fibre, le signal est atténué par la perte de la fibre elle-même, qui est provoquée par la diffusion et l'absorption. Ceci est vu en trace par une ligne qui descend, permettant la mesure du coefficient d'atténuation de la fibre. Lorsque l'impulsion de signal de test dépasse une épissure, la perte de l'épissure provoque la diminution du signal, ce qui est perçu comme une chute de la ligne de trace sur l'OTDR à la distance où se trouve l'épissure. Si l'impulsion passe par une connexion (une jonction faite par deux connecteurs), elle montrera une chute causée par la perte de connexion et un pic causé par la réflectance dans la connexion. Même les zones soumises à de fortes contraintes sur la fibre, telles que les plis dans le câble, peuvent être détectées avec l'OTDR.
Si l'OTDR fournit toutes ces informations utiles, quels pourraient être les inconvénients de leur utilisation? Pour de nombreux entrepreneurs, le coût est le premier problème. Les OTDR coûtent environ 10 fois le prix d'une source de lumière et d'un wattmètre. Vous devez donc en avoir un réel besoin avant de faire un investissement aussi important. Sinon, lorsque vous en avez besoin, vous pouvez les louer et imputer la dépense à l'emploi où ils sont utilisés.
Les OTDR sont également des dispositifs complexes. L'installateur qui utilise l'un doit savoir quand le test OTDR est approprié, comment régler l'instrument correctement et comment interpréter les traces. Certains fabricants ont dit aux entrepreneurs qu'ils peuvent utiliser les réflectomètres partout dans le monde, et tout ce qu'ils doivent savoir, c'est «appuyer sur le bouton d'autotest». Croire que c'est ce qui a coûté tant de temps et d'argent à plusieurs entrepreneurs.
Enfin, les traces OTDR peuvent comporter de nombreuses erreurs que seul l'utilisateur formé et expérimenté comprendra. Tout entrepreneur ou installateur qui utilise des OTDR doit avoir une formation appropriée pour reconnaître les fantômes, les gagnants et autres bizarreries de traces OTDR.
Au cours des prochains mois, nous explorerons où l'utilisation d'OTDR est appropriée, comment utiliser les paramètres de configuration pour obtenir les meilleurs résultats et comment interpréter correctement les traces de fibre. Nous verrons aussi comment ces appareils complexes peuvent vous tromper et vous causer de gros problèmes!
